Une entreprise de défrichement au service des producteurs de vergers et des vignobles en Californie

REEDLEY, Californie— La famille Liebelt s'est forgé une réputation dans le domaine du défrichage en proposant ses services aux agriculteurs de la fertile vallée de San Joaquin, en Californie. Elle y parvient grâce aux équipements de broyage Peterson .

Liebelt Inc. a été fondée en 1979 par Myron Liebelt. L'entreprise est située àReedley, en Californie, où elle dispose d'un parc à bois de 10 acres et de trois bâtiments commerciaux. Reedley se trouve à environ 25 miles au sud-est de

Fresno, qui se trouve au cœur de la vallée agricole de San Joaquin. Ils ont un petit bureau dans un magasin, et Myron a également un bureau chez lui. Sa femme s'occupe de certaines tâches administratives pour l'entreprise, comme la paie. Les Liebelts vivent dans la région depuis près de 50 ans, bien que Myron soit originaire du Dakota du Nord et sa femme du Kansas.

Ces dernières années, l'entreprise a enregistré un chiffre d'affaires mensuel moyen d'environ 300 000 dollars. Elle compte actuellement 23 employés, sans compter les trois membres de la famille. Ryan, leur fils âgé de 40 ans, participe à l'activité familiale depuis qu'il a commencé à conduire un tracteur à l'adolescence et a commencé à travailler à temps plein après le lycée.

Myron, qui va bientôt fêter ses 73 ans, continue de travailler à temps plein six jours par semaine et n'a pas l'intention de prendre sa retraite dans l'immédiat. Il répond à des appels d'offres pour de nouveaux contrats, met en place et supervise le démarrage de nouveaux chantiers, mais comme il aime conduire, il passe la plupart de son temps au volant de l'un des trois semi-remorques et à transporter du matériel sur l'une des remorques surbaissées. « Il adore conduire », explique Ryan, qui a discuté de l'entreprise familiale avec TimberLine.

Ryan consacre son temps à l'entretien et à la réparation des camions et des équipements. « Tout ce qui tombe en panne », dit-il. Son travail consiste notamment à changer l'huile et à remplacer les chenilles. « Nous essayons de faire autant que possible en interne », explique-t-il. Il passe beaucoup de temps à se déplacer d'un chantier à l'autre pour entretenir les machines.

Au moment où Ryan a été interviewé pour cet article, l'entreprise avait 10 chantiers en cours ; certains nécessitaient trois ou quatre équipements, d'autres un seul.

Lorsque Myron est arrivé en Californie, il était soudeur de métier. Il a rapidement rencontré le propriétaire d'une petite entreprise de sous-traitance qui souhaitait vendre son entreprise et prendre sa retraite. Myron aspirait à avoir sa propre entreprise, et il l'a rachetée. L'entreprise possédait un bulldozer Cat D7, un semi-remorque avec une remorque surbaissée et deux clients. Ce fut son initiation aux engins de terrassement. Il a travaillé seul pendant six mois, puis s'est associé à un autre soudeur, un ancien collègue. Ils ont investi dans un deuxième bulldozer et un semi-remorque, et les deux hommes ont travaillé ensemble pendant les huit années suivantes. L'entreprise a été baptisée Liebelt & Wald, d'après Myron et son associé, John Wald, décédé environ 13-14 ans plus tard.

La quasi-totalité des contrats de l'entreprise est liée à l'agriculture : elle est engagée pour abattre des arbres dans divers vergers (cultivant des fruits à feuilles caduques, des agrumes ou des noix) et préparer le sol pour la plantation de nouveaux arbres. Elle prépare également le sol pour la plantation de nouveaux vignobles. Ces dernières années, l'entreprise a également commencé à effectuer quelques travaux de défrichage pour un constructeur immobilier qui développe des lotissements.

Pour les arboriculteurs, l'entreprise enlève les arbres existants, broie tout le bois sur place et évacue les résidus. Elle laboure ensuite le sol à une profondeur de 3 à 6 pieds afin d'éliminer les racines restantes et enlève les résidus de bois. La dernière étape consiste à labourer le site afin de le préparer pour la replantation. Un autre entrepreneur termine la préparation du site en utilisant une technologie laser pour le niveler afin d'assurer un bon écoulement de l'eau.

Un arbre fruitier peut avoir une durée de vie productive de 12 à 14 ans, note Ryan, et un arbre à noix, comme un amandier, de 10 à 18 ans. Cependant, les agriculteurs remplacent parfois leur verger par une espèce différente en fonction de la demande du marché pour leur récolte. « Tout dépend du marché des fruits », explique Ryan, « de ce qui est en vogue à ce moment-là ».

« Nous travaillons dans ce secteur depuis longtemps », explique Ryan. « La plupart de nos clients sont des agriculteurs individuels », et l'entreprise trouve principalement de nouveaux clients grâce au bouche-à-oreille.

Jusqu'à ces dernières années, l'entreprise s'était abstenue de défricher des terrains à des fins de lotissement. Il y avait deux raisons à cela. L'entreprise avait de nombreux contrats agricoles et le défrichage de terrains résidentiels implique davantage d'étapes et le respect d'un plus grand nombre de réglementations. « Cela ne nous intéressait pas vraiment », explique Ryan. Cependant, les contrats de défrichage de terrains à des fins résidentielles génèrent des revenus nettement plus importants en raison des coûts administratifs supplémentaires liés au respect des réglementations. Environ 80 % des activités de l'entreprise restent liées à l'agriculture et environ 20 % à la construction résidentielle.

Pour le broyage, l'entreprise dispose de quatre broyeurs Peterson : trois modèles 5710D et un modèle 6710D. Elle possède également un broyeur à cuve Diamond Z modèle 8000.

Les autres équipements comprennent trois bulldozers Cat D10, un Cat D8 et un Cat D9, neuf excavatrices Cat et dix chargeuses sur pneus Cat. L'entreprise dispose de trois semi-remorques surbaissées pour le transport des équipements et d'une flotte de 17 camions de service.

Une tâche typique consistant à retirer les arbres d'un verger et à préparer le terrain pour la replantation nécessiterait une à trois excavatrices, selon la superficie en acres. Les machines sont utilisées pour renverser les arbres, puis pour achever le processus en les déterrant. Les arbres sont disposés en rangées, les mottes de racines orientées dans la même direction, et laissés sur place pendant plusieurs semaines afin de permettre au bois de sécher.

Ensuite, une chargeuse est amenée sur le chantier pour empiler les arbres tout en les disposant en rangées. Enfin, un broyeur est amené sur le chantier et commence à broyer tous les arbres, y compris les mottes de racines. Une excavatrice Cat, généralement un modèle 320C ou 320E, est utilisée pour ramasser les arbres et les acheminer vers le broyeur.

Des chargeuses sur pneus sont utilisées pour ramasser les résidus broyés et les charger dans des camions. L'entreprise fait appel à des transporteurs routiers pour les acheminer vers des centrales de cogénération qui les utilisent comme combustible. L'une de ces centrales se trouve à Fresno, à seulement 40 km, tandis que l'autre est située à Stockton, à 2 h 30 de route vers le nord.

Une fois le terrain déblayé, l'entreprise revient avec un bulldozer équipé d'une lame de défonçage pour labourer le sol. « La plupart des Cat sont équipés en série d'une poche de défonçage à l'arrière », précise Ryan. Les bulldozers n'utilisent généralement qu'une seule lame de défonçage afin de pénétrer en profondeur.

Le processus de déchiquetage fait remonter davantage de racines à la surface. En fonction de la quantité et de la taille des racines, une équipe d'ouvriers peut parcourir le site pour ramasser à la main les petits morceaux de bois. Enfin, le champ est labouré à l'aide d'une herse afin d'aplanir les sillons et les rainures laissés par le déchiquetage. Un autre entrepreneur nivelle le site à l'aide d'un bulldozer afin que le ruissellement s'écoule dans la bonne direction.

Les travaux de défrichage agricole varient de 5 à 100 acres. « Chaque projet est différent », explique Ryan. L'entreprise accepte généralement les travaux dans un rayon d'environ 100 miles.

Selon Ryan, l'entreprise ne commercialise pas le bois provenant de ces arbres, car il a peu de valeur. Elle commercialisait autrefois des grumes, mais les revenus étaient si faibles que cela n'en valait pas la peine, a-t-il déclaré.

Les travaux de défrichage résidentiel portent généralement sur une superficie moyenne de 50 acres ou plus. Le processus est essentiellement le même, bien que les arbres existants ne soient pas déjà alignés en rangées bien ordonnées. Une différence réside dans le fait que les résidus sont directement soufflés dans des remorques, car la réglementation exige que le sol soit entièrement exempt de débris et de corps étrangers. Le défrichage est effectué jusqu'à une profondeur de 3 pieds afin d'éliminer les racines, puis des chargeuses équipées de râteaux les empilent, avant qu'elles ne soient également broyées. « Nous revenons avec une équipe manuelle et ramassons chaque morceau », explique Ryan, tout ce qui dépasse ½ pouce à 1 pouce de diamètre.

Les Liebelts ont acheté leur première Peterson , une machine d'occasion, vers 2005. Depuis, l'entreprise en a acheté une autre d'occasion et quatre neuves. Les Liebelts s'approvisionnent directement auprès de Peterson, dont le siège se trouve dans l'Oregon.

« Ils semblent être l'entreprise la plus honnête », a déclaré Ryan. « Et d'après mes recherches, ils construisent les meilleures machines. Ils sont les meilleurs dans tous les domaines : pièces détachées, service, fiabilité... Sans conteste... L'entreprise est tout simplement très bien gérée. »

Ryan effectue l'entretien courant et les réparations sur les Peterson . Si les Liebelts ont besoin d'un service ou d'une assistance pour une Peterson , ils s'adressent directement au personnel de l'usine. Pour les problèmes d'ordre électrique ou technique, il fait appel à Peterson . « Ils réagissent généralement très rapidement et envoient quelqu'un dans la journée. »

Chacun des Peterson de l'entreprise est configuré pour être commandé à distance. Le conducteur de la pelle qui alimente les broyeurs en matériaux contrôle le broyeur depuis la cabine de la pelle.

Peterson Corp., filiale d'Astec Industries, Inc., est l'un des principaux fabricants de broyeurs, de déchiqueteuses à disques et à tambours, de fléaux, de cribles, d'empileurs et de camions souffleurs. La société possède une usine à Eugene, dans l'Oregon, un centre de distribution en Caroline du Sud et dispose d'un réseau mondial de concessionnaires et de représentants.

Le broyeur horizontal Peterson est une machine à chenilles conçue pour une production à haut rendement et capable de répondre aux spécifications exigeantes des produits finis. Il est alimenté par un moteur Cat Tier II ou Tier IV de 1 050 ch. Il dispose d'une ouverture d'alimentation de 60 pouces sur 40 pouces. Combiné au rouleau d'alimentation à grande levée Peterson, le 5710D peut traiter une large gamme de matériaux, y compris les souches. Le processus Peterson en trois étapes Peterson , avec un rotor à rotation ascendante et une grande surface de grille, permet au 5710D de produire de manière constante des matériaux répondant à des spécifications précises.

Le modèle 5710D est équipé d'un panneau de commande IQAN doté d'un grand écran LCD qui fournit à l'opérateur les informations nécessaires au fonctionnement de la broyeuse. Les transducteurs de pression du système et la fonction de surveillance à distance simplifient la configuration et fournissent tous les paramètres du moteur et du système. Le modèle 5710D peut être commandé à l'aide d'une télécommande sans fil.

Peterson sont équipés de coussins en uréthane et de goupilles de cisaillement qui protègent les machines contre les dommages catastrophiques causés par les chocs violents dus à la présence de contaminants, tels que des cailloux.

Un chariot de remorquage en option facilite le transport routier entre les chantiers. Un système de grilles multiples à changement rapide permet de personnaliser facilement les configurations de grilles afin de produire une grande variété de matériaux finis.

Pendant son temps libre, Ryan pratique la moto tout-terrain et assiste aux courses auxquelles participent ses deux fils, âgés de 7 et 12 ans. En fait, l'entreprise sponsorise une équipe de course. Ils participent à des courses dans le désert de Mojave, à trois heures de route, et même au Mexique. « Presque tous les week-ends, nous partons quelque part pour faire de la course », explique Ryan.

Quant à Myron, « le passe-temps de mon père, c'est le travail », explique Ryan. Myron a acquis son éthique professionnelle en grandissant dans une ferme laitière ; il a travaillé à la ferme jusqu'à son mariage. Même s'il avait quelques passe-temps et aimait partir en vacances autrefois, « il aime travailler », explique Ryan. « Son principal plaisir dans la vie, c'est de travailler. »

Les employés ont droit à deux semaines de congés payés et à une semaine supplémentaire payée pour les congés maladie ou les jours de pluie. L'entreprise propose une assurance maladie collective et prend en charge la moitié des cotisations.

Ce qui distingue Liebelt Inc. des autres entrepreneurs, c'est qu'il s'agit d'une entreprise familiale, et que les propriétaires de la famille participent activement à la gestion de l'entreprise et aux relations avec les clients.

« Notre entreprise appartient à ses propriétaires et est gérée par eux », explique Ryan. « Nous sommes ceux qui sommes présents tous les jours, pour transporter et superviser. Dans d'autres entreprises, les propriétaires sont ailleurs, dans une autre ville, dans un autre État. »

« Nous surveillons notre entreprise et la contrôlons nous-mêmes, dans tous ses aspects. Si quelque chose ne va pas ou si un client a un problème, nous sommes personnellement là pour nous en occuper. Il n'y a pas d'intermédiaire. Vous traitez avec le propriétaire pour tous les aspects du travail. »