Quelle est la différence entre la vapeur et le fluide thermique ?

Prenons l'exemple d'une chaudière équipée d'un brûleur qui alimente une chambre de combustion. Les gaz de combustion circulent dans des tubes et sont évacués par une cheminée. L'eau qui entoure la chambre et les tubes chauds se transforme en vapeur. La vapeur se dilate, ce qui met sous pression la enveloppe de la chaudière. Cette même pression pousse la vapeur dans les tuyaux, qui la transportent vers des échangeurs thermiques chargés de chauffer d'autres éléments.

Les réchauffeurs à fluide thermique fonctionnent généralement à l'aide d'un serpentin hélicoïdal ou serpentiforme. L'énergie provenant de la flamme chauffe le serpentin par rayonnement et convection. Le serpentin chaud chauffe le fluide thermique qui y est pompé. Le fluide thermique chauffe les serpentins dans les échangeurs de chaleur. Contrairement à une chaudière, le processus de chauffage ne met pas sous pression l'enveloppe du réchauffeur, le serpentin ou la tuyauterie.

Les chaudières sont presque toujours moins chères, mais leur entretien et leur fonctionnement coûtent souvent beaucoup plus cher. De plus, les chaudières sont beaucoup plus dangereuses que les systèmes à fluide thermique.

Un autre avantage important d'un système à fluide thermique est l'absence de corrosion, de dépôts calcaires et de tartre. Il n'est donc pas nécessaire de traiter l'eau, comme c'est le cas pour les chaudières. Parmi les autres avantages, citons l'absence d'arrêts annuels pour inspection, l'absence de « purge » de la chaudière ou de refroidissement des eaux usées, l'absence de risque de gel et l'absence d'entretien des purgeurs de vapeur.

Si de la vapeur est nécessaire pour des fonctions spéciales, un générateur de vapeur peut être ajouté. Dans ce cas, le fluide thermique circule également dans les tubes à l'intérieur du générateur de vapeur. Les tubes chauffent l'eau qui les entoure, la transformant en vapeur. Contrairement à une chaudière à combustion, les tubes chauffés dans un générateur de vapeur ne deviennent jamais plus chauds que le fluide thermique qui les traverse. Cela élimine les risques d'explosion généralement associés aux chaudières. Et comme les générateurs de vapeur ne sont pas alimentés par combustion, ils ne sont pas soumis aux restrictions applicables aux chaudières à combustion. Les générateurs de vapeur ne nécessitent pas de chauffeur de chaudière, qui (dans la plupart des États) doit être présent chaque fois qu'une chaudière est en service.

Bien sûr, les avantages et les inconvénients de chaque système dépendent de l'application spécifique, mais il est toujours judicieux d'examiner toutes les options lors de la construction d'une nouvelle usine ou du remplacement d'équipements anciens.