Astec poursuit son travail d'innovation

Selon la National Asphalt Pavement Association, les premières unités de production d'enrobés à chaud étaient constituées de plateaux en fer peu profonds chauffés sur des feux de charbon ouverts. L'opérateur séchait les agrégats sur le plateau, versait l'asphalte chaud par-dessus et remuait le mélange à la main. La qualité du mélange dépendait généralement des compétences et de l'expérience de l'opérateur.

Au fil des ans, les fabricants ont écouté ces opérateurs expérimentés et qualifiés, en développant des produits pour les aider à faire leur travail plus efficacement et avec de meilleurs résultats. Heureusement pour l'industrie, l'innovation est allée de l'avant et les Centrales d'asphalte d'aujourd'hui sont beaucoup plus intelligentes et automatisées.

Astec a toujours eu pour priorité d'être à l'écoute de ses clients. Elle a été la première à utiliser des installations en continu pour fabriquer et stocker efficacement divers mélanges d'enrobés grâce à des silos de stockage. Elle a également apporté diverses améliorations en matière de durabilité aux usines, telles que des systèmes d'enrobés tièdes et des entraînements variables pour réduire la consommation d'énergie.

Ces idées que les producteurs utilisent tous les jours ne sont pas seulement le fruit de l'écoute des clients, mais aussi d'années d'expertise et d'anticipation des besoins de l'industrie.

« Les bonnes idées innovantes proviennent de diverses sources », explique Mike Anderson, vice-président de la gestion des produits chez Astec, Inc. « Les clients, qu'ils soient propriétaires ou exploitants, ingénieurs, employés de nos ateliers, etc., ont tous de bonnes idées. Lorsque nous recevons une idée d'une source, nous en discutons généralement avec d'autres personnes, telles que nos représentants commerciaux et nos techniciens de maintenance sur le terrain, ainsi qu'avec d'autres clients de confiance, afin de connaître leur point de vue. Nous préférons nous concentrer sur quelques améliorations qui feront vraiment une grande différence pour les résultats financiers de tous nos clients plutôt que de courir après toutes les nouveautés brillantes. »

Une fois l'idée générée et approuvée, l'équipe d'Astec se met au travail.

Une stratégie pour réussir

Dans le passé, si un client voulait inclure une fonction spécifique, Astec créait une solution personnalisée uniquement pour lui, puis, plus tard, ajustait l'approche et l'étendait à d'autres clients si elle fonctionnait.

"Auparavant, nous réalisions des travaux d'ingénierie à la commande pour tout client ayant un besoin, sans grande planification. En cas de succès, nous l'appliquions à d'autres clients susceptibles d'avoir les mêmes besoins", explique M. Anderson.

Bien que cela ait été logique dans l'ensemble, Astec est maintenant plus intentionnelle dans tout ce qu'elle fait, ne répondant pas seulement aux besoins immédiats, mais cherchant des solutions à plus long terme pour les industries qu'elle sert.

"Si un client rencontre un problème tactique pour faire fonctionner l'un de nos produits, nous nous en occupons rapidement. Nos services de maintenance, de pièces détachées et d'ingénierie s'occupent immédiatement des problèmes", explique M. Anderson. "Pour les problèmes plus stratégiques, tels que les nouvelles fonctionnalités ou les avantages que les clients aimeraient nous voir intégrer dans nos usines à l'avenir, nous adoptons une approche plus méthodique pour être sûrs de bien faire les choses".

Astec a créé un processus étape/porte pour les nouveaux produits innovants qui répondent à un besoin ou constituent une lacune dans leur offre.

« Lorsque nous avons une idée qui semble devoir être intégrée à nos produits, nous commençons par réaliser une analyse de rentabilité », explique M. Anderson. « Nous devons bien sûr connaître le coût de développement de la nouvelle fonctionnalité, mais nous essayons également de quantifier son intérêt pour les clients et les avantages qu'ils tireront du changement que nous envisageons. Cela nous aide à établir des priorités et à nous concentrer afin que les clients en aient pour leur argent. »

Le produit entrera ensuite dans une phase de conception préliminaire et passera par des équipes interdisciplinaires de vente, d'ingénierie, de gestion des produits et de fabrication pour voir si le produit est viable et s'il parviendra à répondre aux besoins du marché et de nos clients.

Si le produit est approuvé à ce stade, il passera à une phase de conception formelle au cours de laquelle l'équipe de fabrication déterminera également les techniques de fabrication et l'outillage nécessaires à sa production. L'équipe développe généralement un prototype qu'elle soumet à des clients clés à titre de validation du concept.

« Nous avons plusieurs clients qui sont très innovants et prêts à essayer de nouvelles choses », explique M. Anderson. « Ils nous permettent d'installer ce nouveau produit dans leurs installations et de le tester pour voir comment il fonctionne dans le monde réel. Ils nous fournissent des commentaires précieux que nous intégrons au produit avant de le mettre à la disposition de tous nos clients. »

Les aspects liés à l'après-vente, tels que les stratégies de marketing, la disponibilité des pièces détachées, le matériel de formation, les manuels techniques et les exigences en matière de service, sont également pris en considération au cours de cette phase. Le processus peut être long pour s'assurer que tout est bien fait.

« Selon la nature du produit, le développement d'une nouveauté peut prendre environ un an et demi avant d'aboutir à un résultat prêt à être utilisé de manière fiable au quotidien par le client », explique M. Anderson.

L'avenir est innovant

Développer un produit pour répondre à un besoin existant est une chose, mais l'équipe d'Astec tente d'identifier des solutions avant même qu'elles ne soient perçues comme des besoins par leurs clients.

"Nous examinons les mégatendances de l'industrie pour voir quels besoins ils pourraient avoir à l'avenir et dont ils ne sont même pas encore conscients", explique M. Anderson. "Ces besoins évoluent en fonction des tendances et des facteurs économiques qui auront un impact sur l'industrie. Des tendances telles que l'électrification, la durabilité, les technologies vertes et l'amélioration des contrôles et de la télématique sont autant d'éléments qui auront un impact sur nos clients à l'avenir, si ce n'est pas déjà le cas. Nous voulons que la solution soit prête pour eux avant qu'ils n'en aient vraiment besoin".

Cet état d'esprit avant-gardiste d'Astec continuera à profiter à la fois à ses clients et à l'ensemble de l'industrie de la construction, car l'entreprise s'efforce de trouver des solutions pour fabriquer un meilleur produit de manière plus efficace.

"Nous voulons être le leader de l'innovation dans notre secteur", déclare M. Anderson. "Grâce à nos ressources combinées sur les marchés de l'asphalte et maintenant sur celui des centrales à béton, nous investissons dans des améliorations novatrices pour nos clients actuels et futurs.